Ilma Rakusa wurde 1946 in Rimavská Sobota (Slowakei) geboren. Ihre Kindheit und Jugend verlebte sie in Budapest, Ljubljana und Zürich. Von 1965 bis 1971 absolvierte sie ein Studium der Slawistik und Romanistik in Zürich, Paris und St. Petersburg und promovierte mit eine Arbeit über das Motiv der Einsamkeit in der russischen Literatur. Seit 1977 ist Rakusa Lehrbeauftragte der Universität Zürich. Daneben ist sie freiberuflich als Schriftstellerin, Übersetzerin und als Publizistin tätig. 2009 erschien ihre Autobiographie Mehr Meer. Erinnerungspassagen, für die sie den Schweizer Buchpreis erhielt.